Неверное нет места в Королевствах которое было бы настолько красивым и тоскливым одновременно. Эвэрмур - тысячи квадратных миль вечно штормящего травяного моря в которых тёмными волнами застыли древние коренастые холмы, поросшие бархатным ковром ковыля, тонким остролистым кустарником и одинокими карликовыми деревцами, навечно опустивших свои чахлые кроны в смирительной скорби. Даже полевые цветы здесь росли редко, словно чувствуя настроение здешних мест, выцветая в блеклые пастельные тона. В любую погоду и время суток здесь гулял гулкий ветер а в воздухе звонко и надрывно одиноко звенел жаворонок.
Солнце, уже успев коснуться горизонта, протянуло к вышедшим из леса уставшим путникам свои длинные ровные тени, тонкими чёрными пальцами подползая всё ближе и ближе. Воздух вокруг стал плотнее, наливаясь густым янтарным светом. Стоявший стеной за спинами лес полыхал ярким пламенем, разбрызгивая во все стороны ручьи жидкого золота и свежего липового мёда.
День уже подходил к концу, но было решено ещё пройти несколько вёрст по утоптанному тракту дальше на север, уменьшая расстояние до Эверлунда. Все скорее хотели увидеть каменные стены славного града, стоявшего менее чем в дневном переходе от того места, где отряд вышел из леса на Вечноболотный путь - единственную дорогу, соединявшую Серебряные пределы с остальным миром.
Заплетаясь в собственном хвосте и уже почти роя носом землю, Таша почалапала по дороге, мечтая поскорее уйти в себя и сладко заснуть. Подобная мысль одолевала почти каждого.
Несколько часов спустя взор дозорного выхватил на горизонте отблеск костра, сражающегося в одиночестве против наступающей со всех сторон тьмы. То ли настораживающая атмосфера здешних мест, то ли подсознательное чувство опасности незримо исходившее от одинокого огонька, но что-то заставило путников остановится и укрывшись небольшим холмом отправить на разведку колдуна. Рэнар в облике ворона мигом преодолел разделяющее их расстояние и в ночном небе тихо завис над странным лагерем, изучая его постояльцев.
В свете костра ему открылась странная картина - вокруг пламени правильным полукругом сидела дюжина коренастых существ, покрытых густой седой шестью, спрятавших свои руки под мышки и втянув головы так, что не удавалось рассмотреть их лиц. На костре мирно побулькивал казанок со снедью, а за их спинами стояли загруженные торговые телеги из одной из которых доносился размеренный и чем то даже знакомый басистых храп.
Вернувшись обратно Рэнар поведал о том что видел и переглянувшись между собой Старатели приняли решение не ввязываться в возможные проблемы и стать на ночлеге в лесу. Идею встретили без восторга, но неизбежно одобрительно.
Через час партия уже стала лагерем в паре вёрст к востоку от дороги. Скудный ужин и быстрый сон были главным событием того позднего вечера. А ночью...ночью пришли ЗЛО. Нет, не вселенское - скорее локальное. Так уж получилось, что в темноте партия не обратила внимание, что стала лагерем на крыше чего-то дома и вернувшийся ночью его хозяин нашёл большую часть своего подземного жилища обвалившимся под тушей наглых чужаков.
Словесная перепалка с лешим длилась (в одностороннем порядке) до самого утра и нажив себе ещё одного друга, партия поспешила отправится в путь уже при первых же лучах солнца.
Миновав опустевшее место стоянки странных существ (или всё же не существ? Хм...) отряд двинулся хорошим темпом на север, оставляя позади вёрсты пустынной дороги.
У россыпи рыжих валунов, именуемой местными жителями Каменной стернёй, за отрядом увязалась пара дивных зверушек. Размером с годовалого телёнка, покрытые толстым кожей кирпичного цвета, странные существа резво бежали за отрядом, покачивая на ветру своими огромадными антеннками, густо усеянные мягкой рыжей бахромой.
Солимр, опознав странных зверей и таящуюся в их чудных антеннах опасность, скомандовал химере отогнать беспокойных существ от греха подальше. Напуганные такой недружелюбной встречей, пара молодых растиков спряталась за стоящими при дороге камнями и ещё долго поглядывала своими полными любопытства угольками в след странных существ, от которых доносился едва уловимый сладкий аромат чистого железа. Услышав зов матери они на последок облизнули камень и наперегонки унеслись прочь, в миг скрывшись в густой траве.
Гостиница "Последний шанс" была первым крупным постоялым двором в окрестности Эверлунда, гостеприимно распахивающего свои двери утомлённым дальней дорогой купцам, приходящим с юга. Стоящий возле неё знак гласил:
Через 3 лиги вас ожидает славный город Эвэрлунд с его крепкими стенами и шумными рынками, в котором всё окончательно и безапелляционно легально. Добро пожаловать в гостиницу "Последний шанс" :)
С обратной стороны тот же самый знак гласил следующее:
"Отважный путник, тут начинается Вечноболотный путь - полное приключений и захватывающих встреч путешествие к сердцу Побережья Мечей. Подумай, готов ли ты пройти мимо. Не упусти свой "Последний шанс" :)
Разведка чуть не закончилась бедой. Рэйног верхом на Бурекрыле пролетели над гостиницей, которая больше стала напоминать в эти дни лагерь беженцев у подножия форта и преодолев узкую полосу равнины попали под шквальный огонь с городской стены. Кто бы не стоял на стенах города в эти дни, настроены они были воинственно и решительно.
Повернув обратно Рэйног поведал своим спутникам о ситуации в окрестности и прибегнув к маскировке отряд двинулся в сторону гудящего от сотней людских голосов лагеря, окружившего лесом палаток и нагруженных повозок еле виднеющуюся теперь гостиницу.
Отряд, состоящий из заштопанного маршдука, на котором молчаливо восседала трёхметровая бородатая женщина, странного буйвола с двумя тряпичными головами в бубенцах и группы акробатов, фокусников, бардов и цирковых зверей, восседавших на помосте огромной лимонной черепахи размером с небольшой дом, вошёл на территорию временного поселения, мгновенно приковав к себе все взгляды.
Цирк снова в городе...