Высокий лес не желал так скоро выпускать из своих владений дорогих гостей. Неустанно он продолжал разматывать тугие кольца дорог, оборачивая ими кажущиеся уже бесконечными изумрудные просторы. Звук шагов с каждой пройденной верстой становился всё громче, невыносимее, гипнотизируя сознание и воруя у него чувство времени и реальности. Подкрашенный всеми цветами салатового свет солнца, многократно отражался от листвы и миллиардами ярких бликов танцевал на её острых гранях, заполняя всё окружающее пространство роем безумных светлячков, желавших ослепить своей красотой глаза случайного путника.
На дороге царила приятная, сочная тишина, лишь подчеркиваемая шелестом листы, переливчатыми трелями лесных птиц и случайным стуком камешков, подброшенных тяжелой поступью Таши и сопровождающего её маршдука.
Бесконечная дорога убаюкивала и располагала к длинным задушевным разговорам.
К обеду партия заметила на дороге странный монолит. Большой, испещренный бесчисленными ходами подобно старому термитнику, дивный камень издавал постоянный монотонный гул, наводя на тревожные мысли о гигантском пчелином рое. Мысли далеко не самые радужные и не дарующей душевного спокойствия и уверенности в завтрашнем дне. А учитывая печальное прошлое со всеми странными монолитами, которые партия повстречала на своём пути, было достаточно громко высказано предложение держаться от странной гудящей каменюки подальше.
При ближайшем рассмотрении камень оказался рукотворным, но не высеченным куском породы, а магически сотворенным и приобрёвшим форму, порожденную разумом волшебника. На камне виднелась надпись: "Назови меня по имени и я исчезну. Позволь мне услышать его, и я останусь с тобой".
Переборов чувство самосохранения Солимр и Рэнар решились исследовать странное изваяние, применив к нему весь спектр своей искушенной фантазии и извращенного творческого мышления. Но, к сожалению, тщетно. Кто бы не оставил тут этот монолит, он явно не желал раскрывать его секрет любому встречному.
Потратив пол часа на взлом загадки, Солимр решился взломать её буквально, расколов заклинанием камень пополам. В отзвучавших последних словах заклинания и звуке крошащего и трескающего камня ...наступила тишина. Не единого звука не проникало под купол, центром которого стал разрушающийся уже без сторонней помощи странный пористый камень. Постепенно абсолютная тишина уступила место нарастающему валу из звуков леса, оставляя за собой еле уловимый магический звон.
В центре останков монолита оказалась полость, которая содержала внутри небольшой хрупкий кристалл, треснувший в процессе разрушения оберегавшего его оболочки. Острые и хрупкие бирюзовые осколки, переливались магическими сполохами, заглушая звуки вокруг себя. Постепенно умирающее заклинание покинуло осколки кристалла, а с ними и надежду партии на овладение диковинным магическим предметом.
Окинув взглядом следы стоянки и груду камней, ещё минуту назад бывшие странным монолитом, Солимр и Рэнар догнали удалившихся на три версты спутников и поведали им о своих изысканиях. Коллективно сделав глубокий вздох, они возобновили свой долгий путь.
Правда долго скучать им в этот раз не пришлось. У развилки на озеро, которое видел Рейног во время своей разведки с Бурекрылом, возник жаркий спор относительно того, стоит ли им повернуть и сделать привал или продолжить свой путь далее. Голоса разделились поровну и ситуация приобрела комичный характер. Всех спасла Гера, одурманив Анариэль чарующей магией и внушив друиду острую (на гране истерии) надобность продолжить их путь и как можно поскорей убраться от (не иначе как проклятого) озера.
Много верст потому, когда Таше снова разрешили идти в своём обычном темпе партия прекратила бурные обсуждения на тему доверия и оглянулась по сторонам. Окружающий их лес изменялся на глазах. Высокие, разложистые деревья уступали место старым, больным великанам, чии стволы росли буквально параллельно земле, образуя над дорогой мрачный свод. Пение птиц заменил гулкий вой ветра и скрип трущихся друг о друга ветвей. Стало холодно и неуютно, словно случайно забрёл на кладбище в холодную октябрьскую погоду.
Тоннель вскоре расширился, образуя высоко над головами путников просторный купол. В южной части стояли два монолита, полностью поросшие плющом и контуры уходящего в бок тоннеля, полностью заблокированного сцепившимися друг с другом ветвями. Расчистив надпись на колоннах, путники смогли прочитать текст на древнеэльфийском: "Опечатано святейшей гелиархией Летэндраэла" и ниже: "Спите спокойно, герои. Пусть ваш сон стережёт нашу печать."
Удаляясь от древней гробницы, путники ещё некоторое время в половину голоса обсуждали что мог хранить в себе закрытый проход и какое неведомое зло, охраняла клерическая печать бога солнца.
В тяжёлых думах наступило время обеда. Химерная тушёнка была оценена по достоинству и съедена с чавкающим удовольствием. Было во всём этом какое-то чувство вселенской справедливость - есть то, что ещё сутки назад пыталось съесть тебя. Теперь только оставалось надеяться, что оно не постарается взять реванш.
После трапезы и сладкого сытного полудрёма Старатели вновь выступили в путь. Час за часом они приближались к своей цели. Согласно древним картам, они приближались к границам Высокого леса. Сквозь густую листву уже были заметны яркие оранжевые сполохи заходящего солнца и никто не хотел провести ещё одну ночь под кронами этих осточертелых деревьев.
Но вот незадача - очередное препятствие. По среди дороги стоял низкий, сколоченный из прогнивших кусков древесины знак с оптимистично настроенным эльфийским черепом в виде украшения, из глазниц которого на путников поглядывали две стрелы. Мелкая и чертовски неразборчивая надпись на знаке гласила:
Уфашаемые ольфы, хлюди, гморфы, дьморфы и прачие уморы и стошилисча!
Атныне эта дароха принадлешит ням!
Фам сдеся сафсем не рады и сдеся вас оченъ больно и пльоха быть.
Валитеся кальбаской насад пака мы фас всех не накасали!
(пасиба ся так долхо стояли на офном месте)
Но увы и ах, задумка неизвестных паскудников осталась нереализованной, так как пакостную ловушку перед этим успел заметить и обезвредить Рэйног. Ну как обезвредить... свалившаяся с дерева клетка выпустила на свободу целое кодло недовольных жизнью скунсов, которые не упустили своей возможности выразить своё подпорченное настроение в лицо любому благодарному слушателю.
И это было только начало, дальше на дороге приключенцев ждал весь арсенал не менее жизнерадостных ловушек - от капканов и падающих деревьев. до чесоточных бомб, спрятанных в листве.
Настроение у всех начало стремительно портится...
К сожалению поправить его за счёт наказания мелких шкодников так и не получилось, так как деревня была заведомо оповещена раскатистым матом дварфа и решила ретироваться в подземные схроны.
Дабы не записывать на свой счёт ещё один геноцид и порчу имущества в особо крупных размерах, партия решили наколдовать на Ташу и маршдука хождение по воздуху и обойти поселение поверху.
Как показали дальнейшие стремительно разворачивающие события - черепахи боятся высоты. ОЧЕНЬ.
Спустив Ташу на землю и дав ей отойти от полученого шока опыта, Сандабарские старатели продолжили свой утомляющий путь и в свете прячущегося с небосвода солнца увидели его - вожделенный, благословенный и настилающий слезами радости вечный и такой дорогой сердцу горизонт !
