Некогда шумные от деловой активности улицы Эверлунда сковал страх. Тонкой, невидимой ледяной коркой он намертво приморозил двери, наглухо сковал ставни и затушил тёплый свет масляных лампадок, который так часто радостно танцевал за толстыми стёклами окон. Город впал в оцепенение, попытался вжаться в себя, спрятаться и, затаив дыхание, завис в звенящей тишине, словно навеки провалившись в ту самую странную паузу между молнией и порождённым нею раскатом грома.
Не было никакой армии, осаждающий и изматывающий город. Не было страшных болезней, собиравших кровавую жатву с каждого дома. Не было буйства стихий и ожидания неизбежного конца света, ниспосланного богами за известные только им грехи простых смертных. Как и многие сказки и рассказы, эта началась с дракона...
Он прилетел под эхо радостного вопля солдат и смелых горожан, стоявших рука об руку на городских стенах, изгоняя из своего горда остатки чудищ, которых извергала ненасытная пасть восставшего леса. Обезумевшие животные наконец-то бросились наутёк, ошалевшие от страха в каменных лабиринтах неизвестного им места. Поднимаясь в поднебесную, радостные голоса победивших природу людей были раздавлены рёвом могучего зверя, не знавшего что такое страх и пресмыкание. Закрыв своими крыльями солнце, дракон накрыл своей тенью весь город, провозглашая своё неоспоримое право сильного. Поднимая ураган своими крыльями и сминая под своим весом целые кварталы, он огненной кометой обнял весь город, наслаждаясь симфонией разрушения, впадая в сладостный экстаз от собственной мощи и безнаказанности. Много солдат погибло в тот день, сожжённые живьём без шанса на укрытие. Ещё больше сгорело в собственных домах, так и не поняв, что с ними случилось. Обескровленный долгой борьбой город был не способен противостоять силе и могуществу нового врага, вероломно напавшего в самый трудный для всех час.
В тот же день на Медовой улице городская гвардия под предводительством непоколебимого Кайла Мурвокера сложила своё оружие у драконьих лап, признав за ним неоспоримую победу. И не спеши, о безымянный читатель, винить их в трусости и малодушии ибо был у врага козырь, который мог разглядеть только мудрый полководец. Считавшийся потерянный и навеки безопасно спрятанный, чешуйчатая лапа крепко сжимала легендарный артефакт - Гранитный жезл - реликвию ушедшей эпохи дварфийского королевства Дэлзоун, архитекторов и первых жителей Эверлунда. Вдыхал тот жезл жизнь в огромных каменных великанов, которые уснули беспробудным сном под улицами вечного города. Гранитный жезл и спящие изваяния никогда не являлись оружием, а были лишь средством последнего аргумента, криком отчаянья, злобы и полной боли досады, последней вспышкой погибающего под натиском врага города, который скорее даст себя разорвать на куски, погребая под своими костями победителей, нежели покорно сдастся врагу. Капитан Мурвокер знал, что борьба приведёт к смерти, а победа - к неизбежному поражению и потому купил у судьбы немного времени, обращая свои молитвы к небесам в надежде что те, услышат его.
И тем временем за сотни вёрст от сюда небольшой отряд верхом на лимонной черепахе уже прокладывал свой долгий путь к городу...
Семь дней спустя...
-- "Я на разведку" - сказал Рэйног и скрылся под чёрной зеркальной гладью воды. Их поиски необъяснимого и от того угрожающего повышения уровня воды в коллекторе привели отряд к большому куполообразному помещению, выложенному из старого красного кирпича, сияющего мокротой в свете лампы. Путь преграждала старая металлическая решётка, которая всё отказывалась пропускать Старателей за границу охраняемой ею территории. Несмотря на все попытки (а в целом именно из-за них) механизм противоштормовой решётки был безнадёжно поломан и всем оставалось лишь смотреть, как (забафанный по самую бороду) монах скрывается в угольно чёрных водах, погружаясь на самое дно колодца.
На самом дне этой водной бездны Рэйног почувствовал лёгкое течение которое привело его к отверстию у основания стены. Вода нехотя, но всё же устремлялась в его зловещее жерло. Кинув последний взгляд по сторонам, монах заплыл в тоннель и устремился за потоком воды. Течение нарастало, становилось всё более заметным, яросным, а стены всё ближе и ближе подбирались к нему со всех сторон. В какой-то момент стало очевидным, что если бы не магическое ограждение, которое позволяло Рэйногу противостоять усилившемуся потоку воды, то тот бы наверняка одолел бы смелого пловца и увлёк бы за собой, лишая шанса избежать того, что было прямо впереди.
Огромный исполин, древний морской гигант, неведомо как очутившийся в этом месте закрывал своей тушей проход, препятствуя воде стекать из городского коллектора в реку Раувин. Существо явно пробыло тут уже достаточно долго, возможно больше недели, так как было изранено, обессилено и смирившееся со своей незавидной судьбой. Видно, как оно пыталось попасть в коллектор этим путём, но застряло в самой узкой его части, не имея возможности ни вернуться назад, ни продолжить свой путь вперёд. Огромная полная зубов пасть и длинное, покрытое чешуей тело вяло извивалось в проходе перед Рэйногом, изредка содрогаемое конвульсией или очередной тщетной попыткой выбраться из этого капкана.
Оценив ситуацию Рэйног телепортировался за преграду и схватив в десятки раз превышающее его по массе и размеру существо за хвости, принялся изо всех сил тянуть его на себя. Существо, невесть что подумавшее и терзаемое самонанесёнными ранами стало яростно бить хвостом, нанося им тяжёлые удары. Лишь с третей попытки, превозмогая боль и усталость дварф переборол обессиленного монстра и толкнув его напоследок убедился, что существо медленно устремилось прочь от своей злосчастной ловушки в сторону реки. Уставший и мокрый, он был встреченный своими друзьями (всё ещё воюющих с треклятой решёткой!) которые тут же засыпали его расспросами.
Уже через пол часа все герои сушили свои ноги на базе повстанцев и с радостью отмечали как заметно упал уровень воды кругом них. Не многие тогда понимали, какую опасность отвели от них Сандабарские старатели и чем они были им обязаны.
Ночь вступила во свои владения над городом, а значит настало время ночных вылазок, разведки, мелкого саботажа и поиска путей на северную часть города. К сожалению для Сандабарских старателей этот день выдался неимоверно тяжёлый и насыщенным, так что после военного совета и скудного ужина они завернулись в свои одеяла в надежде хорошо выспаться перед предстоящим трудным днём...
А тем временем, далеко от этого места, скользя по никем неизученным подземным рекам и протокам, всё глубже и глубже проникая в самое сердце Высокого леса, по чёрным водам не знавшим на себе свет солнца плыл древний исполин...
