Маленькая грязная точка на фоне холодного, серого неба, щедро украшенного ещё только чуть розоватыми мазками вечерних облаков, была последним напоминанием о невероятно важной и необходимой миссии Ренара - сбыть в городе оттягивающий бездонные карманы лут да прикупить всякой еды, бижутерии и ценной информации. Шелкопёрка последний раз с тревогой взглянула на вечернее небо, ударила о воздух своими большими белоснежными крыльями и взлетела на деревянный помост, сооружённый на панцире Таши, дабы скоротать в тревожном сне предательски вяло тянувшееся время. Тем временем небо на востоке потемнело, а кроны лесных титанов натужно заскрипели, прошептав тем, кто умеет их слушать, о скорой перемене погоды.
Подобно огромному лимонному ледоколу, Таша неспешно прокладывала свой путь сквозь одичавшие заросли, взявшие в осаду древний эльфийский город. Обогнув Игдранасс с западной стороны, партия, известная в Королевствах не иначе как Сандабарские старатели, решила устроиться на ночлег, дабы восстановить свои силы после долгого и изнурительного путешествия.
Солимр, воззвав к своим магическим талантам и божественному благословению, превратил стоящий на поляне одинокий камень в податливую его воле глину, из которой тут же соорудил простой, но практичный навес. Таша, наконец-то почуяв долгожданный отдых, решила отпраздновать это радостное событие славным ужином (который следовал у неё прямо за восьмым обедом и четвёртым полдником). Небольшие молодые деревца, которым не посчастливилось прорости на этой полянке, вскоре исчезли из виду, существенно улучшив обзор со стороны на возникающий лагерь.
Ко всеобщему удивлению партии, Кар, в целом не замеченный ранее в суицидальных наклонностях, решил самостоятельно удалиться в неизвестный и непонятный ему лес, дабы раздобыть на ужин диких ягод и грибов. Рейног, прикинув про себя все возможные риски и выгоды подобной затеи, вызвался навязаться ему в помощники, дабы потом не отвлекаться лишний раз на очередное спасение сопартийца от верной погибели. Наградой им обоим была целая сумка барбариса и полные карманы странных грибов, которые вызвали у монаха (повара на полную ставку) неподдельный восторг.
Тем временем Гера, так и не оправившись от тяжёлой респираторной травмы, но и не желавшая проводить ночь в сырости и холоде, тащила к навесу дрова, пошатываясь от усталости. Наотрез отказавшись прилечь, но заручившись помощью Кара, они вскоре оба скрылись в лесу за новой порцией сухих веток. Анариэль, вновь оказавшись в родной стихии, бесшумно и незаметно скрылась в лесу дабы принести на ужин знатную дичь, приметив лишь странную череду небольших камней, обозначающих некогда пролегающую в этих местах дорогу.
Время шло, тени становились всё длиннее и гуще, а Кар и Гера так и не возвращались. Обстановка напитывалась тревогой и предчувствием беды. Костёр тихо потрескивал под навесом, освещая взволнованные лица собравшихся вокруг. Внезапно ветер донёс еле слышное, но отчётливо вопрошающее "..ееейноооооооог". Невозможно было перепутать - это был голос Геры. Рейног и Елиант схватились и направились на звук голоса, надеясь, что успеют поспеть вовремя.
К счастью, Гера и Кар всего лишь заблудились в лесу. К несчастью, Кар заблудился отдельно от барда и ночь уже вступила во владения Высоким лесом, который и в дневное-то время полон смертельных опасностей даже для более подготовленного и опытного путника. Сопроводив Геру до лагеря, Рейног и Элиант тут же снова вернулись в тёмные заросли, дабы отыскать заблудившегося кенку.
Время шло, а с ним и надежда на хороший конец этой истории. Монах и жрец вскоре вышли к странным руинам, нашедшим своё упокоение между стволов древних исполинов. Внешний вид и возраст строений говорил о том, что это был оборонительный рубеж Игдранаса - каменные стены, за которыми некогда скрывался великий город и дозорные башни, оберегающие его покой. Всё было разрушено, растоптано, изувечено... Тут и там среди камней, подобно жутким корням торчали белёсые останки чих-то костей.
Вскоре Рейног почувствовал, что за ними следят. Тёмная, сгорбленная человеческая фигура в старых, заплесневелых тряпках глядела на них из провала упавшей на бок башни. Стоило глянуть через плечо, и вот она - преследует их, не отставая ни на шаг, лишь изредка как бы насмешливым эхом повторяя слова Елианта: "Кааар!?"
Заблудшего птенца вскоре нашли и, убедившись, что чужак не намерен атаковать их, устремились назад, к лагерю. Но Высокий лес так просто не отпускает от себя своих жертв. Несмотря на все хитрости, троицу постигла та же участь - потерять направление и безнадёжно заблудиться. Теперь уже пришла очередь волноваться тех, кто остался в лагере. Но Элиант и Рейног нашли способ (после попыток призвать стаю небесных сов, дабы те указали направление на огонь от лагеря): дварфа наделили способностью хождения по воздуху, после чего тот без труда смог разглядеть далёкий отблеск костра.
Анариэль к этому времени так и не вернулась с охоты...
* * *
Гера и Солимр проснулись в другом месте, времени и... теле. Они были лишь маленькими, ничего не понимающими лягушками, всё естество которых наполняла лишь одна цель: любой ценой добраться живьём до дарующего безопасность загадочного источника света. Им преграждали дорогу лес из странных голых деревьев, холмы, проеденные тёмными и полными опасностями тоннелями, неприступные горы и чёрные маслянистые океаны мутной и душной темноты. И везде они были жертвами. Всё намеревалось их съесть, схватить, прокусить...
Гера понадеялась на спасение в количестве и... своей жизнью предоставила это спасение своим браться и сёстрам, среди которых был и Солимр. Добравшись до монолита и взглянув на его заоблачную высь, он понял, что тут его уже ничего не сможет тронуть. Никогда...
* * *
Утро принесло прохладу и надежду на скорое возвращение Ренара. Анариэль вернулась с ночной охоты с тушкой мёртвого кролика с четырьмя ушами и насладилась приготовленным ночью барбарисовым вареньем по фирменному рецепту Рейнога.
Солимр успел поведать о результатах своих медитаций и передал слово в слово то, что услышал от Ассиуса: "Я знал, что вас так просто не возьмёшь! Руковожу повстанческим движением. У нас есть своя сеть и тоннели под городом. Ждём армию Сильвермуна. Поздравь меня - вчера женился"
... и Иввелиона: "Давно ждал от вас весточки. Вы уже стали знаменитостями тут. Нет, я не с армией. Прохожу лечение в лазарете. Нам серьёзно досталось тогда, после вашего ухода из Эверфаэра. Посмотрю, что я могу сделать для вас"
Отправив обратное сообщение и поздравления Ассиусу, партия решила наведаться к неизвестному существу в башне и положить конец этой тайне.
Они нашли его среди костей и камней. В дальнем углу повалившейся сторожки, среди памяти о себе и своих последних минутах жизни. Изуродованное страданием и тёмными энергиями, пронизывающими мироздание. Существо приняло свой последний бой и было освобождено от своего жалкого существования диким порывом святой силы, исходящей от символа Летандра.
В куче костей, приключенцы нашли несколько золотых монет, чеканки королевского двора времён Второй эльфийской династии и необычный магический щит, который почему-то не тронуло время.
Приключенцы вернулись к своему лагерю, отпраздновали холодным завтраком свою победу и принялись ждать Ренара, который вот-вот должен был уже... совершить покушение на главу ордена Жентарима!!? Что?!!
* * *
Солимр тоже принимал участие в сборе хвороста. Но истинным некромантам не нужно марать для этого свои руки. У них для этого есть слуги...
