Сандабарские Старатели: В пути

Оставшийся на развилке указатель с укором провожал взглядом удалявшуюся партию приключенцев, немым голосом призывая их повернуть обратно. Вскоре звуки поступи тяжёлых лап затихли и лес проглотил последние отголоски человеческой речи, так редко тревожащей эти места.

Дорога, а точнее уже лишь еле заметная тропинка, повернула на север и лес стал постепенно и едва уловимо меняться. Деревья прибавляли в возрасте, разрастались своими реликтовыми ветвями вширь и пропускали сквозь свои кроны лишь тонкие лучики солнечного света. Корни то и дело вздымались арками над дорогой и клубком змей расползались во все стороны, сплетаясь в странные и неестественные узоры. Тишина давила на уши, заставляя невольно понижать голос, словно боясь нарушить покой здешних мест.

Дорога мерно текла вперёд, помост тихо поскрипывал и каждый проваливался в колодец своих собственных мыслей о предстоящих опасностях, которые ждали их в конце этого пути. А может быть и немногим ранее…

Таша, повинуясь приказу Анариэль, медленно остановилась и повернула свою морду в сторону, куда напряжённо всматривался Рэйног. В сотне шагов от них дорогу пересекала ярка, тёмная полоса, тёмным штрихом перечеркнув бледно-жёлтый фон почвы. Что-то в этой линии было не так и монах, призвав всех соблюдать осторожность, отправился разведать её природу. Китар зашагал рядом, присматриваясь к густым зарослям по обе стороны от дороги.

Чёрная полоса оказалась свежей кровью. Несколько минут назад кто-то протащил через дорогу обильно истекающее тело и утащил его в ближайшие заросли. На листьях крупными гранатовыми каплями сверкали алые маслянистые пятна, стекая вязкими ручейками и глухо капая на почву. Что бы не оставило этот след, оно побывало тут лишь несколько минут назад.

Китар, позабыв о всякой предосторожности, раздвинул завесу окровавленных кустов и тихой кошачьей поступью двинулся вглубь. Долго идти не пришлось. За деревом, на расстоянии нескольких шагов, припав всем телом к низкой траве, стояло два огромных зверя. Огромные кожистые крылья были сложены вдоль мощного мускулистого тела, покрытого жёсткой шерстью и мелкой чешуёй, а прямо на Китара смотрели 3 пары разных звериных глаз, готовые к прыжку. Всё случилось в одно мгновение, в конце которого проворный каджит уже летел обратно сквозь заросли, обратно на дорогу. За спиной раздался оглушительный рёв, словно доносившийся из глотки целой звериной стаи и удар тяжёлых крыльев о воздух.

Клерики уже были готовы к бою. Вознеся руки к небу и воззвав к своим богам, Солимр и Элиант низвергли на приближающихся к ним монстров водопад божественной ярости и праведного гнева, сжигая осквернителей в своём очищающем пламени. За клериками в существ полетели яркие рыжие молнии и арбалетные болты, нанося им раны и увечья. Прошло лишь несколько мгновений как оба поверженных монстра, корчась в предсмертных муках, испустили свой последний стон и взглянули стекленеющим взглядом на кроны обступивших их деревьев. Поле боя затихло и лишь стук крови в ушах нарушал вновь воцарившийся покой этих мест.

Тела существ не предали растерзанию других зверей, а пусти в ход прямо сдесь. Солимр, прикинув что и как уцелело, вдохнул жизнь в кости химеры, заставив их служить своей воле. Рэйног же испытывал исключительно кулинарный интерес к странному тёмному мясу, которого было вдоволь. Уже через пол часа на помосте мирно булькал под завязку набитый котелок, расстилая по лесу миазмы тлеющей плоти.

Старатели двинулись в путь, оставляя за собой тело странных существ и останки их последней трапезы. Дорога тянулась дальше, углубляясь в нейтральные воды бескрайних зарослей. Эти места никогда не принадлежали ни одному из эльфийских или человеческих королевств, оставаясь хозяевами только сами себе.

Партия миновала водопад, раскинувшийся над ущельем, поглощённое лесом. В самом низу можно было рассмотреть одинокую хижину и приветливый столп дыма, поднимающийся от костра. Но время поджимало, а путь предстоял ещё длинный. Лига за лигой, час за часом, дорога наматывалась на время, обволакивая стрелки часов в тугой кокон из однообразных лесных пейзажей. Но вот заросли стали редеть и … все остановились, увидев, что их ждало впереди.

Их взгляд упирался в подтопленную долину, раскинувшуюся, словно выжженная пропалена на теле леса. Тут ничего не росло, да и никогда не посмело бы. Такие места вообще существуют по своим, особым законам вселенной, росчерком нанося на карту истории понятные только мёртвым пометки. Это служило памятником в давно забытой всеми битве, отгремевшей на заре времён, когда титаны и молодые расы заявляли на свои права владения этими миром. И теперь их тела грандиозными монументами увековечили славу победителей этого немыслимого сражения.

Отряд аккуратно двигался вперёд, минуя жуткий лес рук, нависших над их головами. Даже насекомые предпочитали другие места обитания, а от того усиливая нереальность узренного.

У самого края долины, минуя последний тела, Солимр остановился, приняв решение. Пока его сопартийцы не успели его остановить и заставить одуматься он подошёл в плотную к останкам и взглянул на них своим глазом…

Через минуту он лежал на помосте, широко раскрыв глаза и уставившись взглядом в бездонное небо. Рядом, пробираемый мелкой дрожью лежал Ренар, словно очнувшись от жуткого кошмара. А ведь так оно и было, ведь они оба только что смогли приподнять завес эпох и увидеть то, что не предназначалось для человеческих глаз. Теперь им предстояло жить с последствиями своей любопытства, просыпаясь в поту среди ночи, вспоминя увиденное.

Отряд миновал скорбную долину и снова вступил во владения Высокого леса. Тихо поскрипывал помост, мирно побулькивал котелок да переминались с лапы на лапу грифоны. И так они двигались вперёд, лига за лигой, час за часом…

На исходе дня, когда солнце уже лизало горизонт а небо наполнил запах морозной ночи, отряд решил остановиться на ночлег и дать Таше чесно заслуженный ею отдых. Было решено спать на помосте, став плотным лагерем в центре которого находилась черепаха, а рядом караулил маршдук, огр и скелет химеры. Любой зверь подумал бы дважды, перед тем как напасть на такой отряд. Но Высокий лес не боится чужеземцев, какими бы уверенными в своих силах те не оказались.

Наступившая ночь вместо покоя подарила путникам смертельную опасность и тревогу. Луна ещё не успела взойти над небосводом, как лагерь был атакован плотоядными ползучими лианами, подкравшимися из зарослей. Достаточно потерять бдительность и твоё тело будет раздавлено толстыми, вьющимися стеблями, высасывающие соки из ещё тёплого тела.

Бой был затяжной и трудный, так как враг был повсюду и не собирался отступать. Но магия и боевое искусство одержало верх над искажёнными силами природы, даруя короткую передышку перед очередной опасностью. Только все вновь уснули, как другой зверь, более коварный и хитрый, решил полакомится черепашьим мясом, снабдив свежатинкой и всю свою колонию. Анкхеги, или подземные муравьи, как их звали жители Королевств, были известны тем, что совершали подкопы и устраивали засады, заглатывая под землю целые вооружённые караваны. К счастью, это был лишь небольшой отряд из одного солдата и трёх мелких рабочих анкхегов, хоть опасность была реальной, а бой тяжёлым и утомительным.

Утро встретило Старателей приморозком, накрывшим белой пеленой всё, до чего ему было позволено дотронуться своими леденящими бесплотными пальцами. Чувство усталости с которым они засыпали, встречало их теперь с коварной улыбкой и полными мешками, до верха нагруженных камнями.

Разгорающийся рассвет встретил отряд уже в пути...