Ренар к обеду так и не вернулся. Никто, конечно, и не ожидал этого, только не после его последних слов. Но надежда на чудо ещё всё-таки где-то теплилась в сознании его друзей и заманчиво предлагала ждать, что всё каким-то образом разрешится само собой. Но увы, чудеса случаются очень редко и этот серый пасмурный день был не одним из таких.
Пополудни лагерь начал собираться. Вначале медленно, как бы подсознательно растягивая время, но потом всё собранней и решительней. Рейног, всё ещё отягощённый раной, нанесённой ему призрачным созданием, пошатываясь взобрался на помост и улёгся под сооружённым там навесом. Остальные собирали лагерь и оставляли Ренару указатель, по которому тот смог бы их нагнать в дороге. Таша качнулась вперёд, деревянный помост скрипнул, и процессия плавно двинулась на северо-запад от города.
С каждым шагом отряд удалялся от Игцвальда, оставляя у себя за спиной этот необычный и полный вопросов город, затерянный в Высоком лесу. Реликвия эльфийской истории, получившая новую, такую непохожую на себя прежнюю, жизнь. Что ж, возможно они ещё вернутся сюда когда-нибудь, дабы узнать, какие тайны оберегают старые каменные мостовые, да разноцветные лотки, да палатки. Когда-нибудь в далёком-далёком будущем,… если оно ещё настанет.
Дорога, протоптанная немногочисленными караванами, проходила жилкой по лесу, соединяя эти территории с прочим цивилизованным миром людей. Тут и там следы обутых ног и голых лап беззвучно рассказывали истории о предыдущих путешественниках, решившихся на непростое и полное опасностей путешествие.
Вскоре одиночество дороги было нарушено нагоняющим караваном - пара купцов - явно родственников, возвращающихся с рынка Игцвальда, где они утолили жажду местных зверолюдов отличным амнийским вином прошлогоднего урожая (и лучше им не знать, что из-за особенностей своей биологии, ящеролюды не могут отличать вкусы вина и воды и употребляют этот напиток лишь как очень мощный афродизиак).
Во время непродолжительного разговора стало известно, что Эверлунд уже месяц как находится под блокадой Аргентумного легиона, который заворачивает все караваны обратно, ссылаясь на эпидемию в городе. Вечноболотный путь нынче полон обозлённых купцов, которые вынуждены возвращаться пустыми обратно или сбывать свой товар по дешёвке в других городах.
Распрощавшись с купцами родной для них песнью (мастерски исполненной бардом, который как-то умудряется играть особенно хорошо тогда, когда от этого не зависит благополучнее партии) дорога снова стала скучной и унылой, лишь изредка разбавляемой поскрипыванием помоста, чавканьем Таши, да тихими голосами Старателей.
Пропустив бродячий храм Шондакула, отряд свернул с дороги и стал лагерем в лесу. Вспоминая печальный опыт прошедших дней, решили не углубляться в лес и обойтись малым.
__
Ночью начался ливень. Стена дождя разрезала тонкими серебряными струнами пространство, перегружая все органы чувств, подменив собой всё, что можно увидеть, услышать, о чём можно думать. Но не все из уснувших были здесь. Трое покинули этот мир, хоть их тела и оставались лежать на помосте, укутанные тёплыми пледами.
Там куда попали Солимр, Гера и Кар тоже шёл дождь. Чёрный странный дождь в грязном покинутом городе, не нанесённом ни на одну из известных карт. Мокрая мостовая тянулась во все стороны, оканчиваясь пустынными улицами и заброшенными домами. Дождь лил как из ведра, но, по необъяснимым причинам, как бы избегал дотрагиваться до нарушивших покой этого места путников.
Их тут уже ждали… Одинокая огромная фигура, коротавшая время забавляясь водой в фонтане на одной из площадей города. Покрытая плотной влажной кожей, похожая на страшное неземное земноводное, существо ждало приближающихся к ней гостей. Оно было грубо и немногословно, продавливая через свою огромную широкую пасть слова о долге и недовольстве своего хозяина. Потом мир разжал свои пальцы и отпустил своих обитателей, застыв во мгновении безвременья.
Их было трое, но вернулись только двое. Сознания Кара заблудилось в лабиринтах межпланарных переходов, оставляя его тело лишь бессознательной оболочкой без души.
В попытках осмыслить ситуацию и помочь своему товарищу наступило серое утро. Ренар так и не вернулся, и тревога и раздражение стали нарастать. Проведённый клириками обряд позволил проникнуть сквозь версты расстояния и одним глазом взглянуть на его местоположение...
...Ренар был ранен. Он лежал без сознания среди дорогой и роскошной мебели с перебинтованной тряпкой культей. Ошейник из странного метала украшал его шею.
Они рассуждали о том, что когда-нибудь вернуться в Игцвальд, но никто из них не ожидал, что это предстоит сделать так скоро. Дорога, подобно туго затянутой пружине, начала разворачиваться в обратную сторону…
